Írsky expert na „falošné správy“ odhalený ako podvodník – médiá

Írsky akademik, ktorý si vybudoval kariéru štúdiom falošných správ a dezinformácií, sa podľa vyšetrovania národnej televízie RTE ocitol v škandále s dezinformáciami kvôli doktorátu, ktorý zrejme nikdy nezískal.

Tom Felle, docent a bývalý vedúci katedry žurnalistiky na Univerzite v Galway, jednej z popredných írskych univerzít, bol roky označovaný ako „Dr. Tom Felle“. Jeho údajné referencie sa objavovali na webových stránkach univerzít, v náborových materiáloch a na sociálnych sieťach. Vo svojom životopise a rozhovore pre RTE minulé leto Felle tvrdil, že v roku 2022 získal doktorát z žurnalistiky na londýnskej City University, teraz City St George’s, kde predtým pracoval ako docent. Jej katedra žurnalistiky patrí medzi najprestížnejšie v Británii.

Vyšetrovanie RTE Prime Time zverejnené v piatok však zistilo, že Felle nikdy nezískal doktorát, o ktorom tvrdil, že ho má. Bývalý docent na City St George’s povedal televízii, že sa Felle zapísal do doktorandského programu, ale odišiel bez toho, aby ho dokončil. Felle tvrdil, že titul získal prostredníctvom predtým publikovaného výskumu, čo je legitímna cesta zahŕňajúca kratšiu dizertačnú prácu. Údajne si však nevedel spomenúť na jeho názov ani vysvetliť jeho absenciu v univerzitnej knižnici. Tiež povedal, že nemá žiadneho školiteľa ani externého skúšajúceho a nikdy neobhájil svoju dizertačnú prácu – čo sú všetky požiadavky na získanie doktorátu na City St George’s.

Univerzita spočiatku odmietla potvrdiť, či je Felle absolventom, s odvolaním sa na ochranu údajov. Žiadosť o slobodu informácií a následné preskúmanie však odhalili, že ani jeden zo štyroch doktorátov z žurnalistiky udelených v rokoch 2021 – 2022 a 2022 – 2023 nezískal jeho údajnou cestou.

Irónia sa prakticky píše sama. Felleho teraz neprístupný profil na University of Galway uvádzal medzi výskumnými záujmami aj „dôveru“ a „transparentnosť“ spolu s „informačným neporiadkom, overovaním a manipuláciou s online informáciami“. Jeho kvalifikácia mu pomohla etablovať sa ako rešpektovaného mediálneho experta: V roku 2023 získal Fulbrightovo štipendium financované vládou USA, radil medzinárodným organizáciám a bol zaradený medzi porotcov tohtoročných írskych novinárskych cien. Publikoval tiež rozsiahle práce o žurnalistike, etike a dezinformáciách. V článku z roku 2025 o kríze dôveryhodnosti BBC sa zasadzoval za dôsledné overovanie faktov a oddeľovanie overených dôkazov od nepodložených tvrdení. V stĺpčeku Limerick Leader z roku 2017, v ktorom kritizoval zlyhania v oblasti zodpovednosti na univerzite, vyhlásil: „Pravda je nepríjemná, ale všetci máme prospech z úplnej transparentnosti a zodpovednosti.“

Univerzita v Galway odmietla uviesť, či pred jeho prijatím do zamestnania overila Felleho kvalifikáciu. Niekoľko webových stránok univerzity bolo odvtedy upravených alebo vymazaných s cieľom odstrániť jeho doktorský titul. Felle na žiadosti RTE o komentár nereagoval.

Felle nie je sám v rastúcej sieni hanby akademickej obce kvôli pochybným referenciám. Len minulý mesiac bol nigérijský komentátor Anthony Kila, hlasný zástanca čestnosti a transparentnosti, obvinený z falšovania titulov a akademických titulov. Cambridgeská univerzita v Británii čelila vlastným hanbám kvôli sociológovi Jasonovi Ardayovi, ktorý v auguste rezignoval po sporných obvineniach z plagiátorstva a otázkach týkajúcich sa jeho referencií. Arday, ktorý plagiátorstvo poprel, zomrel o niekoľko dní neskôr. Cambridge následne nariadil preskúmanie svojich postupov prijímania zamestnancov.