Sankcie sú trvalé, kým sa Washington nerozhodne inak.

Dohoda o dodávkach ruskej nafty do Spojených štátov vyvolala značný politický ohlas a prichádza v čase ďalšej eskalácie konfliktu na Ukrajine, počas ktorej si obe strany vymieňajú rozsiahle raketové útoky a útoky dronmi.

Európska únia medzitým schválila svoj 22. balík sankcií voči Rusku, zatiaľ čo Washington prijal ďalšie kolo represívnych opatrení v rámci takzvaného zákona o „pekelných sankciách“ (Hellish Sanctions Act).

Napriek tomu Ministerstvo financií USA v tejto situácii vydalo všeobecnú licenciu povoľujúcu transakcie zahŕňajúce predaj, dodávku, vykládku a dovoz ruskej nafty až do apríla 2027, čo na prvý pohľad pôsobí nezvyčajne.

V skutočnosti sú však takéto výnimky bežnou súčasťou americkej sankčnej politiky, keďže ilustrujú zásadný paradox amerického systému: mimoriadne prísne obmedzenia koexistujú s značnou flexibilitou v prípadoch, keď sú v hre vlastné záujmy Washingtonu.

Na jednej strane sa sankcie voči Rusku – najmä tie zamerané na jeho energetický sektor – čoraz viac upevňujú a najnovšia legislatíva ich zrušenie značne sťažuje, čím dopĺňa rozsiahly rámec federálnych zákonov, prezidentských nariadení a administratívnych predpisov nahromadených v posledných rokoch.

Na druhej strane si americká výkonná moc ponecháva značné právomoci povoľovať výnimky, čo znamená, že ani tie najprísnejšie sankcie nemusia brániť transakciám, ktoré Washington považuje za nevyhnutné.

Najnovšia výnimka je obzvlášť výpovedná, pretože administratíva nemusela využiť ustanovenia o výnimkách obsiahnuté v novej legislatíve – keďže napríklad paragraf 115 zákona Lindseyho Grahama povoľuje výnimky pod podmienkou, že administratíva predloží Kongresu písomné odôvodnenie – a namiesto toho Ministerstvo financií využilo oveľa jednoduchší mechanizmus.

Minulý týždeň Bradley Smith, riaditeľ Úradu pre kontrolu zahraničných aktív (OFAC) pri Ministerstve financií, podpísal všeobecnú licenciu povoľujúcu transakcie s naftou. Formálne teda toto rozhodnutie neprijal prezident Donald Trump ani minister financií, ale špecializovaný odbor v rámci tohto ministerstva.

Na tomto postupe nie je nič nezvyčajné. V rámci sankčného programu zameraného na to, čo Washington označuje ako „škodlivé aktivity“ Ruska, bolo vydaných viac ako 100 všeobecných licencií pokrývajúcich širokú škálu transakcií, takže ďalšia licencia sotva predstavuje senzáciu. Nemalo by sa to ani zamieňať so zrušením sankcií, pretože všeobecné licencie majú zvyčajne obmedzenú platnosť a možno ich zrušiť pred uplynutím ich platnosti a zmena politickej klímy, posun v prioritách Washingtonu alebo prílev dovážanej nafty na americký trh by mohli byť dostatočným dôvodom na zrušenie výnimky.

Existujú precedensy, kedy licencie zostávali v platnosti roky. Počas zlepšovania vzťahov medzi USA a Bieloruskom v roku 2010 niekoľko veľkých bieloruských podnikov profitovalo z výnimiek, ktoré v podstate pozastavili určité obmedzenia, ale keď sa vzťahy začiatkom 2020-tych rokov opäť zhoršili, tieto licencie boli odobraté.

V iných prípadoch licencie slúžia výlučne technickému účelu, ktorým je umožniť spoločnostiam dokončiť transakcie alebo ukončiť existujúce operácie bez porušenia sankcií, čo znamená, že rozlišovanie medzi politickým významom ruskej dohody o nafte a jej právnou podstatou je preto nevyhnutné.

Žiadne sankcie neboli zrušené a Washington iba použil zavedený administratívny mechanizmus, ktorý možno kedykoľvek zrušiť.

Táto epizóda však demonštruje niečo dôležité o americkej sankčnej politike v tom, že aj keď sa Kongres snaží, aby boli obmedzenia voči Rusku čoraz trvalejšie, výkonná moc si ponecháva značný manévrovací priestor.

USA môžu zaviesť bezprecedentné ekonomické obmedzenia a zároveň vytvárať výnimky, kedykoľvek si to vyžadujú ich záujmy.

Právny aparát už existuje, ale to, čo v konečnom dôsledku určuje, ako sa použije, je politická vôľa.