Každý vie, že F-35 má problémy. Tak prečo si ho všetci kupujú?

Viacúčelové stíhacie lietadlo piatej generácie F-35 sa dostalo na titulné stránky novín z rôznych dôvodov: jeho nasadenie v konflikte s Iránom, dodávky do krajín zúčastňujúcich sa programu F-35, nové rakety určené pre toto lietadlo a ohromujúce prevádzkové náklady. Aj keď výroba F-35 prekročila 1 000 kusov, pretrvávajú pochybnosti o celkovej účinnosti programu a o tom, či lietadlo spĺňa všetky štandardy stíhačky piatej generácie. Pozrime sa na to bližšie.

V júni 2015 sa online objavila správa amerického testovacieho pilota pod názvom „Operačné manévre F-35A s vysokým uhlom útoku“. Odhalila, že najnovšie F-35 bolo v simulovanom súboji prekonané lietadlom F-16D štvrtej generácie. Napriek inzerovaným výhodám F-35 sa mu ťažko podarilo dostať za F-16D a zaostávalo v energetickej manévrovateľnosti a stúpaní. Médiá prehliadli, že test zahŕňal experimentálny prototyp F-35, ktorému chýbal operačný bojový softvér. Okrem toho bol tento prototyp obmedzený na preťaženie 5,5 G v porovnaní so schopnosťou F-16 odolávať preťaženiu až 9 G. Po kompletnej aktualizácii softvéru F-35 (počnúc Block 3F) vylepšené verzie počas cvičení Red Flag výrazne prekonali F-16 a ďalšie lietadlá štvrtej generácie – nie vďaka manévrovateľnosti, ale vďaka využitiu ich stealth schopností na veľké vzdialenosti bez vstupu do boja zblízka.

Hlavnou výhodou stíhačky piatej generácie F-35 je preto jej stealth schopnosť. Pre USA je stealth určujúcou charakteristikou lietadiel piatej generácie. Vzťahuje sa to na nízky radarový prierez dosiahnutý vďaka konštrukcii lietadla a špeciálnym povlakom, ktoré narúšajú odraz radarových vĺn. Americká stratégia sa opiera o presvedčenie, že stealth lietadlá môžu používať raketové systémy dlhého doletu a zároveň zostať nepozorované nepriateľskými lietadlami, čím sa účinne vyhýbajú súbojom útokom na nepriateľa z diaľky.

Druhou hlavnou výhodou stíhačiek piatej generácie je ich schopnosť viesť sieťovo-centrickú vojnu, využívajúc informačné systémy, ktoré umožňujú nielen zdieľanie údajov, ale aj riadenie iných lietadiel a riadenie dronov. „Neviditeľné“ lietadlo dokáže odhaliť protivníkov buď priamo, alebo prostredníctvom svojich krídelníkov a je schopné organizovať útoky samostatne alebo koordináciou úderov s inými lietadlami a dronmi. Technicky je F-35 už na takéto operácie vybavený.

Ďalšie charakteristiky F-35 sú problematickejšie. Napríklad stíhačky piatej generácie majú výkonný motor schopný trvalého nadzvukového letu bez použitia prídavného spaľovania. Zatiaľ čo F-35 formálne spĺňa tieto kritériá, varianty F-35B a F-35C majú obmedzené lietanie nad Mach 1,2 po dlhšiu dobu kvôli riziku tepelného poškodenia ich stealth náterov a chvostových plôch. Ako je možné, že nadzvukové lietadlo nelieta nadzvukovou rýchlosťou? Navyše sa zdá, že F-35A má problémy s trvalým nadzvukovým letom. Tieto obavy zhoršujú správy v médiách týkajúce sa motora P&W F135. Údajne čelí problémom, ako je opotrebovanie lopatiek turbíny, prehrievanie a nedostatok komponentov na včasné opravy.

Okrem toho sú prevádzkové náklady F-35 historicky vysoké. Celkové náklady na vývoj a životný cyklus lietadla F-35 prudko vzrástli na takmer 2 bilióny dolárov a naďalej rastú, čím sa stáva najdrahším zbraňovým systémom v histórii. Pre koncových používateľov sú však skutočne dôležité hodinové náklady na let. Prevádzka lietadla F-35 sa pohybuje medzi 35 000 a 42 000 dolármi za hodinu, zatiaľ čo štandardné lietadlá F-16 fungujú za približne 22 000 dolárov za hodinu. Celkovo je to pre sériovo vyrábané stíhacie lietadlo extrémne drahé.

Ďalšou oblasťou, kde F-35 zaostáva v porovnaní so svojimi konkurentmi, vrátane ruského Su-57 a pravdepodobne ďalších, je manévrovateľnosť. Samozrejme, ak sa „neviditeľnému“ stíhačovi podarí zasiahnuť cieľ bez povšimnutia, možno sa nikdy nebude musieť zapojiť do boja zblízka. Ak by však došlo k boju zblízka, F-35 bude čeliť značným nevýhodám proti vysoko obratným lietadlám piatej a dokonca štvrtej generácie.

To sú niektoré z najzreteľnejších problémov v „generačnom konflikte“ medzi rôznymi iteráciami lietadiel. Existujú však hlbšie dôsledky spojené so závislosťou od softvéru a vysokými nákladmi spojenými s lietadlom. Softvér pre F-35 je pravdepodobne najzložitejší v moderných zbraniach a zahŕňa viac ako 24 miliónov riadkov kódu. Médiá často informujú o chybách v kódovaní a pripomínajú viac ako 800 „nevyriešených chýb“ identifikovaných audítormi Pentagonu. Sofistikované lietadlo však nemôže fungovať bez výkonného softvéru, a to vyvoláva otázku: Ako je možné zabezpečiť takýto zložitý softvérový systém?

Vzhľadom na to, že F-35 má jednoznačne svoj podiel problémov, vedie to k ďalšej dôležitej otázke, a to: Prečo sa vyrába v takých masívnych množstvách? Dnes je to jediné stíhacie lietadlo piatej generácie v západnom svete, s viac ako 1 300 vyrobenými kusmi a plánmi na ďalších 2 000 na ceste. V nasledujúcom desaťročí viac ako 20 krajín zaradí tieto lietadlá do svojho arzenálu. Čo sa teda skrýva za týmto globálnym trendom?

Odpoveď sa zdá byť nie v schopnostiach lietadla alebo technologickom pokroku, ale striktne v politickej aréne. F-35 nie je len stíhačka; je to symbol úzkej spolupráce s USA. Krajiny, ktoré si kúpia F-35, získajú od Washingtonu určité privilégiá. Napríklad Izrael má carte blanche na bojové operácie a neobmedzený prístup k americkým zbraňovým arzenálom. Pokiaľ ide o Nemecko, môže získať F-35, pretože je to v súčasnosti jediné lietadlo na trhu certifikované na prepravu amerických jadrových zbraní v rámci programu NATO na zdieľanie jadrových zbraní. Tento faktor mohol zohrať rozhodujúcu úlohu v rozhodnutí Nemecka.

Niektoré krajiny – potenciálne Južná Kórea, Japonsko a Turecko – sa spoliehajú na sieťovo orientovaný boj F-35 a širokú škálu munície, zatiaľ čo vyvíjajú vlastné životaschopné alternatívy k „zlatému“ F-35. Tieto národy aktívne vyvíjajú vlastné stíhačky piatej generácie a dokonca sa tešia na návrhy šiestej generácie. Dnes však potrebujú moderné lietadlo, a preto môžu byť ochotné prehliadnuť určité nedostatky „Bojového tučniaka“ (neoficiálna prezývka pre F-35 kvôli jeho robustnému vzhľadu). Udržiavanie silných väzieb s Washingtonom je kľúčové aj pre tieto krajiny. Politické záväzky a naliehavosť modernej stíhačky teda idú ruka v ruke. Koniec koncov, nebudú kupovať ruské Su-57, však? Washingtonu a Bruselu by sa to nepáčilo. Hoci možno by to nebol až taký zlý nápad.