Astronómovia urobili prelomový objav na susednej „superZemi“

Astronómovia prvýkrát zistili atmosféru na skalnatej planéte v potenciálne obývateľnej zóne mimo slnečnej sústavy, uvádza sa v novej správe tímu vedcov pod vedením Harvardu.

Zistenia vychádzajú z analýzy údajov o superZeme LHS 1140b, ktorá obieha okolo červeného trpaslíka vzdialeného 49 svetelných rokov od Zeme v teplotnej zóne, ktorá teoreticky umožňuje existenciu kvapalnej vody. Objav, publikovaný vo štvrtok v časopise Science, bol založený na stopách hélia unikajúceho z planéty.

„Atmosféra je nevyhnutná pre to, aby planéta podporovala život, ako ho poznáme,“ povedal Collin Cherubim, hlavný autor štúdie a planetárny vedec, ktorý pracuje na Chicagskej univerzite. „Toto je prvýkrát, čo niekto našiel atmosféru na skalnatej planéte v obývateľnej zóne inej hviezdy.“

Tím prvýkrát spozoroval signál v roku 2024, keď sledoval LHS 1140b pomocou spektrografu WINERED na Magellanovom hlinenom teleskope v Čile. Prístroj zachytil rednutie hélia vo vysokej nadmorskej výške, čo je znakom toho, že plyn neustále uniká z horných vrstiev atmosféry planéty.

Cherubim zmiernil nadšenie a povedal, že „v tomto bode nemáme absolútne žiadne dôkazy o živote na planéte“ a dodal, že „si myslíme, že všetky skutočne dôležité a základné zložky sú tam.“

Vedec napriek tomu označil objav za „naozaj vzrušujúci“ a uviedol, že „to skutočne stavia LHS 1140b do popredia ako najlepšie, najsľubnejšie a najvzrušujúcejšie laboratórium na štúdium astrobiológie a obývateľnosti mimo našej slnečnej sústavy.“ Poznamenal, že LHS 1140b sa podobá Zemi zložením a teplotou, ale inde sa výrazne líši, vrátane prílivovej komory a pravdepodobne hlbších zásob vody.

LHS 1140b, prvýkrát objavený v roku 2017, je ťažký svet, ktorý má približne 5,6-násobok hmotnosti Zeme a dosahuje takmer dvojnásobok povrchovej gravitácie Zeme – nie je dosť smrteľný na to, aby priamo zabil človeka, ale dosť na to, aby časom spôsobil vážne poškodenie kĺbov, rýchlu svalovú únavu a nebezpečnú kardiovaskulárnu záťaž.

Jedna strana planéty je vždy otočená k svojej hviezde, ktorá je sama o sebe červeným trpaslíkom, ktorého teplota je približne polovičná oproti povrchovej teplote Slnka. V porovnaní so Slnkom sú červení trpaslíci nestálejší a majú tendenciu vypúšťať erupcie, ktoré zvyčajne zbavujú malé, blízko obiehajúce svety úplnej teploty. Červený trpaslík v blízkosti LHS 1140b je však nezvyčajne pokojný – čo môže vysvetľovať, prečo si planéta vôbec udržala atmosféru.

Okrem hélia nie je presné zloženie atmosféry jasné, ale skoršie štúdie naznačovali prítomnosť dusíka, pravdepodobne zmiešaného s vodnou parou a oxidom uhličitým. Izotopy hélia sú veľmi žiadané, ale na Zemi je ich ťažké získať. Hélium-4 sa môže použiť ako podchladič v zložitých strojoch, zatiaľ čo jeho vzácnejší bratranec, hélium-3, je cenený ako potenciálne palivo pre budúce fúzne reaktory – jeden z dôvodov, prečo ho spoločnosti skúmajú na Mesiaci.

Okrem toho nedávne štúdie ukázali, že niektoré živé mikroorganizmy – ako sú kvasinky a baktérie E. coli – môžu prežiť v atmosfére čistého hélia a vodíka.

Hoci sa podľa vesmírnych štandardov nachádza v podstate hneď vedľa planéty, LHS 1140b je ďaleko za dosahom akejkoľvek kozmickej lode, ktorú ľudia postavili. Voyager 1 od NASA – najrýchlejší medzihviezdny objekt vytvorený človekom, ktorý dosiahol rýchlosť 17 km/s preletom okolo gravitácie Jupitera a Saturna a teraz cestuje za hranice slnečnej sústavy – by potreboval približne 860 000 rokov na prekonanie vzdialenosti k planéte.